Bioplásticos: La Cadena de Supermercados Wal-Mart cambia sus empaquetados tradicionales por plásticos hechos con maíz.

El gigante minorista, que también es el vendedor del comestibles más grande de los Estados Unidos, está empezando a cambiar sus envases plásticos basados en petróleo, por empaquetamiento hecho con plástico realizado a partir de maíz.

"La primera substitución involucra 114 millones de recipientes usados anualmente por para la fruta del corte, las hierbas y las fresas" , dijo el ejecutivo de Wal-Mart Matt Kistler en una conferencia en Filadelfia.

"Con este cambio ahorraremos el equivalente de 800,000 galones de gasolina y se reducirán más de 11 millones de libras de las emisiones de gases de efecto invernadero. Es una manera de hacer un cambio positivo para el ambiente y para el negocio" , dijo Kistler.
Además, proporciona otro beneficio: "Porque los plásticos hechos con maíz respiran, y por lo tanto, la condensación no se forma dentro de los envases ", añadió.

Los Bioplásticos

Los envases tradicionales protegen al producto, son baratos y parecen durar indefinidamente. Sin embargo, su durabilidad es un problema serio para el medio ambiente. Además, se fabrican a partir de derivados del petróleo, que son fuentes no renovables de energía.

Buscando una solución a estos problemas, científicos e ingenieros vienen desarrollando plásticos biodegradables obtenidos a partir de fuentes renovables, como las plantas.

Un material es biodegradable cuando puede ser degradado a sustancias más simples por la acción de organismos vivos, y de esta manera ser eliminado del medio ambiente. La razón por la cual los plásticos tradicionales no son biodegradables es porque son polímeros demasiado largos y compactos como para ser atacados y degradados por los organismos descomponedores. Pero los plásticos basados en polímeros de plantas tienen una estructura que puede ser destruida por los microorganismos.

El Ácido Poliláctico (PLA)

El almidón es un polímero natural, un gran hidrato de carbono que la planta sintetiza durante la fotosíntesis y le sirve como reserva de energía. Los cereales, como el maíz, contienen gran cantidad de almidón. El almidón puede ser procesado y convertido en plástico, pero como es soluble en agua, se ablanda y deforma cuando entra en contacto con la humedad, limitando su uso. Este problema puede ser solucionado modificando el almidón. Primero, el almidón se extrae del maíz, luego los microorganismos los transforman en una molécula más pequeña (un monómero), el ácido láctico. Después, este ácido láctico es tratado químicamente de manera de formar cadenas o polímeros, con una estructura molecular parecida a la de los de origen petroquímico, que se unen entre sí para formar el plástico llamado PLA (Ácido Poliláctico).